Los paleontólogos han descubierto un nuevo tipo de dinosaurio relacionado con los saurópodos. Sus representantes pesaban 12 toneladas cada uno y tenían el doble del tamaño de un elefante africano.
Un equipo internacional de investigadores dirigido por el profesor paleontólogo Jonah Choiniere de la Universidad de Witwatersrand ha descubierto una nueva especie de dinosaurio en la provincia de Free State de Sudáfrica. La especie, llamada Ledumahadi mafube, se describe en la revista Current Biology.
El nombre específico del dinosaurio, mafube, traducido del sesotho, el idioma del grupo bantú, uno de los once idiomas oficiales de Sudáfrica, significa "un trueno gigante al amanecer". Según los paleontólogos, esto refleja bien el impresionante tamaño del dinosaurio y también indica su relación con el grupo de saurópodos.
Los saurópodos son un grupo (o infraorden) de dinosaurios herbívoros de cuatro patas que pertenecen al orden de los lagartos. Hay 130 especies de saurópodos en total, son 13 familias y 70 géneros. Todos ellos vivieron desde el Jurásico hasta el Cretácico, es decir, hace unos 85-200 millones de años. Los saurópodos generalmente tenían un cuerpo enorme, pero una cabeza relativamente pequeña coronada por un cuello largo. Entre los representantes de este infraorden, los más famosos son diplodocus y brachiosaurus.
Ledumahadi mafube: uno de los primeros dinosaurios saurales gigantes del período Jurásico / © Wits University
Ledumahadi mafube es uno de los parientes más cercanos de los saurópodos e incluso uno de sus posibles antepasados, ya que vivió hace más de 200 millones de años. Las extremidades anteriores del maufabe eran más fuertes y más móviles que el típico saurópodo. Este hecho llevó a los paleontólogos a llamar a mafube un experimento evolutivo. El resto de las lagartijas parecían por fuera representantes de la infraorden posterior. Según uno de los autores del estudio, lo más impresionante del dinosaurio encontrado es la increíble fuerza y grosor de sus extremidades. Aunque en los saurópodos, a pesar de su tamaño, las extremidades eran relativamente delgadas.
Gracias a un método que incluía medir las extremidades, los científicos determinaron que el mafube caminaba sobre las cuatro patas. Esta circunstancia es interesante desde un punto de vista evolutivo, ya que la mayoría de los dinosaurios, miembros del mismo grupo con mafube, que también vivieron hace 200 millones de años, se movían sobre dos patas. Además, el análisis osteohistológico de los restos fósiles mostró que el dinosaurio encontrado ya era un adulto: así lo indica la naturaleza de los cambios en los huesos, demostrando una desaceleración en sus tasas de crecimiento antes de la muerte.
© OFICIAL de la Universidad de Wits
La nueva especie de dinosaurio está estrechamente relacionada genéticamente con otros dinosaurios gigantes de Argentina, lo que confirma la teoría del supercontinente Pangea, pero amplía sus límites de tiempo y cambia del Paleozoico a una era posterior.
Hace tres años, los científicos concluyeron que los primeros dinosaurios aparecieron cinco millones de años antes de lo esperado. Esto quedó claro gracias al análisis de rocas que contienen fósiles de los antepasados de los dinosaurios.