La estación interplanetaria robótica "Cassini" fotografió nubes de metano en Titán antes del tercer sobrevuelo entre Saturno y sus anillos.
Titán es la luna más grande de Saturno y la segunda más grande del sistema solar. Su diámetro es de más de cinco mil kilómetros, que es aproximadamente una vez y media el tamaño de la Luna. Al mismo tiempo, Titán es el único satélite con una atmósfera densa, en cuya superficie hay mares líquidos. Las grandes dimensiones limitan el estudio de la superficie de un cuerpo celeste y al mismo tiempo permiten observar el movimiento del gas en la atmósfera. Dado que la temperatura de la superficie del satélite alcanza los –179 grados Celsius, el metano se acerca a su punto triple y, al condensarse, forma nubes, que fueron descubiertas (a una altitud de decenas de kilómetros) en la década de 1990.
Nubes sobre el hemisferio norte de Titán / © NASA
Hasta ahora, las nubes se han registrado, por regla general, en las latitudes polares de Titán. Las nuevas imágenes tomadas por Cassini muestran tres líneas de nubes, una de las cuales se encuentra entre los 38 y 30 grados de latitud norte, donde las nubes eran raras. La imagen fue tomada a una distancia de 0,5 millones de kilómetros. Anteriormente, la estación transmitió a la Tierra nuevas imágenes de Saturno (de acuerdo con el plan, capturaron las nubes del planeta en la atmósfera superior) y estudió la dispersión de la luz en las partículas de polvo que forman los anillos internos. En el momento de mayor acercamiento, este último bloqueó la luz solar, lo que permitió estimar el indicador mediante un espectrómetro ultravioleta.
Las imágenes de las nubes se publican en el sitio web de la NASA.
Hasta la fecha, Cassini ha realizado tres vuelos entre el gigante gaseoso y los anillos: el 26 de abril, el 2 de mayo y el 9 de mayo. Contrariamente a lo esperado, el análisis de la densidad de partículas en esta área mostró que en el momento de mayor acercamiento, a una distancia de unos 3 mil kilómetros, la estación encontró solo unas pocas partículas de polvo, el diámetro de cada una de las cuales no excedía de uno. micrómetro. Durante las "inmersiones" se interrumpió la comunicación con la estación: esto se debió a la reorientación del aparato para que la antena principal realizara la función de un blindaje. Según los científicos, el "gran vacío" entre los anillos y Saturno fue una sorpresa, sin embargo, aparentemente, tales precauciones no serán necesarias.
Cassini llegó a la órbita del gigante gaseoso en junio de 2004. La nueva misión, denominada "La última ópera", permitió por primera vez a los científicos explorar por completo los detalles del período estacional del planeta. En total, el dispositivo realizará 22 maniobras, tras las cuales, aproximadamente el 15 de septiembre, se quemará en la atmósfera de Saturno. En el transcurso de más "inmersiones", la estación también estudiará la composición química de los anillos del gigante gaseoso y sus campos magnéticos y gravitacionales: se espera que esto ayude a determinar con mayor precisión la edad del sistema de anillos, según los modernos conceptos, varía de 100 millones a mil millones de años. Anteriormente, la NASA también mostró un modelo de video de la "Opera Final" antes de la caída de la estación.